Quelques mots sur l’ascenseur spatial
L’idée de l’ascenseur spatial est ancienne puisqu’on l’attribue généralement au pionnier de l’astronautique Konstantin Tsiolkovski, inspiré en 1895 par la tour Eiffel. Quoi de plus naturel, en effet, pour s’élever au-dessus du sol, que d’utiliser un ascenseur ?
Mais existe-t-il un matériau suffisamment résistant pour fabriquer l’immense câble de plusieurs milliers de kilomètres reliant la surface de la Terre à l’espace ? Même les fibres métalliques les plus résistantes utilisées pour construire des ponts suspendus ne supporteraient pas les tensions internes du câble, provoquées notamment par le poids bien trop élevé du métal…
Durant les années 1990, de nouveaux travaux sur les nanotubes de carbone ont permis d’entrevoir une solution à cette question apparemment insoluble : ces structures composées d’atomes de carbone formant un tube de section hexagonale permettent de concevoir des matériaux à la fois très légers et dotés de propriétés mécaniques extraordinaires — près de dix fois plus légers que l’acier, mais cent fois plus résistants.
Alors, l’ascenseur spatial est-il pour demain ? De nombreux obstacles technologiques restent à franchir. Les recherches sur les nanotubes de carbone progressent chaque année, mais nous ne maîtrisons pas encore la production de fibres suffisamment longues pour fabriquer un câble de dizaines de milliers de kilomètres. Lorsque cette question sera résolue, il faudra concevoir le processus de construction de l’ascenseur — probablement depuis une usine en orbite — ainsi que la très délicate étape de l’ancrage du câble au sol. Enfin, des progrès seront nécessaires pour stocker dans des batteries l’énergie électrique utilisée pour propulser l’ascenseur.
Aucun de ces défis technologiques ne paraît cependant insurmontable. L’ascenseur spatial n’est plus aujourd’hui une pure spéculation de science-fiction, mais un concept scientifiquement plausible qui, lorsqu’il verra le jour, révolutionnera totalement notre rapport à l’espace.
Pour en savoir plus sur l’ascenseur spatial, nous vous recommandons notamment l’excellent roman publié en 1979 par Arthur C. Clarke, Les Fontaines du paradis.